形成外科とは、身体の外見や機能に関わる組織の欠損・変形・異常を治療し、見た目と機能の回復を目的とする外科分野です。事故や病気、生まれつきの異常などで損なわれた皮膚や筋肉、骨、軟部組織などを、できるだけ元の状態に近づけるように手術・処置を行います。単なる「美容整形」と混同されがちですが、形成外科は医学的・機能的な治療を中心とする診療科であり、保険適用される治療も多く含まれています。
具体的な治療対象としては、やけど・外傷・手術後の傷あと・切断・褥瘡（床ずれ）・顔面の骨折や変形・先天性奇形（口唇裂、耳の変形など）・皮膚の腫瘍・眼瞼下垂・巻き爪・ケロイドなどがあり、非常に幅広いです。また、皮膚や皮下組織だけでなく、鼻や耳、まぶた、乳房、手足など、体表の形に関わる部位を広く扱うため、「見た目の外科」とも呼ばれることがあります。
形成外科では、単に患部を治すのではなく、「どのように縫合すれば目立たないか」「左右対称になるか」「再発しにくいか」といった審美性と機能性の両立を重視した治療が特徴です。たとえば顔にできた腫瘍を取り除く手術では、切除後の皮膚をどのように再建するか、傷跡がどのように見えるかまで考慮しながら治療を進めます。
また、他の診療科と連携することも多く、整形外科、耳鼻咽喉科、皮膚科、眼科、歯科口腔外科などと協力して、複合的な手術や再建を行うケースもあります。たとえば乳がんの手術後の乳房再建や、口唇口蓋裂の治療では、形成外科の技術が重要な役割を果たします。
このように、形成外科は「治す」だけでなく「美しく・機能的に整える」ことを目指す医療であり、外見と心の健康の両方を支える重要な診療科といえます。コンプレックスや後遺症などに悩む患者にとって、生活の質（QOL）を大きく向上させる可能性のある分野です。